Ένα ελικόπτερο στον Άρη

Ο πλανήτης Άρης αποτελεί μόνιμο στόχο των αποστολών της NASA, η οποία φροντίζει και στέλνει αυτόνομα οχήματα επιφάνειας προκειμένου η εξερεύνηση να μην σταματά ποτέ. Απώτερος στόχος δεν είναι άλλος από την επανδρωμένη αποστολή, η οποία ωστόσο, θα πρέπει να υπολογίζεται στη δεκαετία του 2030. Πιο νωρίς, γύρω στο 2020, η NASA θα στείλει άλλο ένα κινούμενο ρομπότ το οποίο, όπως και όλα τα προηγούμενα, θα «οργώνει» την επιφάνεια του Άρη, ψάχνοντας για στοιχεία που θα μπορούσαν να φανερώσουν το παρελθόν του και φυσικά να ψάξουν για το καλύτερο σημείο προσεδάφισης της πρώτης επανδρωμένης αποστολής.

Η αποστολή του 2020 θα περιλαμβάνει όμως και κάτι που δεν έχει ξαναγίνει ποτέ στο παρελθόν: ένα drone το οποίο θα εξερευνήσει τον Άρη από αέρος! Το μικρό αυτό ιπτάμενο σκάφος θα βοηθήσει να καλυφθεί μεγαλύτερη απόσταση και να μάθουν οι επιστήμονες πίσω στη Γη περισσότερα πράγματα για την επιφάνεια και το περιβάλλον του Άρη. Επίσης θα δοκιμάσει κατά πόσο μπορούν να χρησιμοποιηθούν με ασφάλεια οχήματα βαρύτερα από τον αέρα, ο οποίος στον Άρη έχει πολύ χαμηλότερη πίεση (1%) από ότι στη Γη. Αυτό σημαίνει ότι οι πτήσεις είναι πολύ πιο δύσκολες. Το Martian Helicopter (το ελικόπτερο του Άρη), όπως έχει ονομαστεί το σκάφος αυτό, θα είναι μικροσκοπικό με βάρος μόλις 1,8 κιλά και άτρακτο στο μέγεθος μιας μπάλας του τένις. Επίσης θα περιλαμβάνει δύο έλικες που θα περιστρέφονται αντίστροφα γύρω από τον ίδιο άξονα. Θα μοιάζει περισσότερο με ελικοπτεράκι δηλαδή, παρά με τα drones που ξέρουμε. Επιπλέον, επειδή ακριβώς η ατμόσφαιρα του Άρη είναι πολύ αραιή, οι έλικες θα περιστρέφονται με 3.000 rpm, δηλαδή 10 φορές πιο γρήγορα από ότι απαιτείται στη Γη.

Το Martian Helicopter θα μπορεί να φορτίζει τις μπαταρίες του μόνο του, χάρη στις ενσωματωμένες ηλιακές κυψέλες, ενώ θα είναι πλήρως αυτόνομο. Αυτό, όπως εξηγούν οι τεχνικοί της NASA, σημαίνει ότι δεν θα υπάρχει κάποιος πιλότος πίσω στη Γη που θα το κατευθύνει, αλλά μετά την αρχική εντολή που θα δοθεί από τη Γη, το ελικοπτεράκι θα είναι εντελώς μόνο του να εξερευνήσει την επιφάνεια του Άρη. Η μπαταρία του θα του επιτρέπει να πετά για 90 λεπτά και θα μπορεί να φτάσει σε ύψος αρκετές εκατοντάδες μέτρα.

Δείτε πώς θα λειτουργεί το Martian Helicopter στο παρακάτω βίντεο: