Το Tesla είναι το αυτοκίνητο που αποτελεί τον κρυφό – ενίοτε όχι και τόσο κρυφό – πόθο κάθε φανατικού οπαδού της αυτοκίνησης. Τα ηλεκτρικά οχήματα της εταιρείας του Elon Musk έχουν το δικό τους πρεστίζ”και ο λόγος δεν είναι μόνο η ηλεκτροκίνηση. Τα Tesla στο εσωτερικό τους θυμίζουν… σκηνές από το Star Trek και ουδεμία σχέση έχουν με τα κανονικά αυτοκίνητα με τους λεβιέδες και τους περιστροφικούς διακόπτες. Σε ένα Tesla, όλα περιστρέφονται γύρω από οθόνες αφής! Και βέβαια, η κορωνίδα σε όλη αυτή την τεχνολογία δεν είναι άλλη από την ικανότητα που έχουν τα Tesla να… οδηγούν τον εαυτό τους! Ναι, εντάξει, υπό πολλές προϋποθέσεις, αλλά το κάνουν. Δεν είναι υπερβολή να πούμε πως ένα Tesla κρύβει μέσα του περισσότερη επεξεργαστική ισχύ από τον γρηγορότερο supercomputer της προηγούμενης δεκαετίας.
Όλα αυτά γίνονται εφικτά μέσω, εκτός του πανίσχυρου hardware και των εξειδικευμένων μικροεπεξεργαστών, πολλών αισθητήρων διαφόρων ειδών που κρύβονται μέσα στο αμάξωμα των Tesla. Τα αυτοκίνητα διαθέτουν κάμερες, ραντάρ αλλά και lidar, το οποίο είναι κάτι σαν ραντάρ αλλά με laser. Και τώρα, ο επόμενος στόχος της Tesla στην πορεία προς την μείωση του κόστους και της πολυπλοκότητας είναι να ξεφορτωθεί όλους τους αισθητήρες και τα ραντάρ και τα lidar και να τα αντικαταστήσει όλα με απλές οπτικές κάμερες.
Το ερώτημα είναι γιατί. Οι λόγοι είναι αρκετοί, ο εξής ένας: πολυπλοκότητα. Εντάξει, και κόστος. Αλλά κυρίως πολυπλοκότητα, η οποία λόγω του ότι είναι… πολύπλοκη, οδηγεί και σε αυξημένο κόστος. Οι υπόλοιποι αισθητήρες σχεδιάζονται με βάση τα αυτοκίνητα, ενώ τα lidar έχουν και κινητά μέρη, ενώ η ανάπτυξή τους κοστίζει πολύ. Από την άλλη, οι οπτικοί αισθητήρες, με άλλα λόγια οι απλές κάμερες, δεν αποτελούν σε καμία περίπτωση αποκλειστικό προνόμιο των αυτο-οδηγούμενων αυτοκινήτων, αλλά το κόστος ανάπτυξής τους μοιράζεται και με ένα σωρό άλλες βιομηχανίες, με κύριες αυτές των smartphones και βέβαια των φωτογραφικών μηχανών. Με άλλα λόγια, η Tesla μπορεί να πάρει έτοιμες κάμερες από διάφορους κατασκευαστές, χωρίς ιδιαίτερο πρόβλημα και με μικρό κόστος.
Υπάρχει, βέβαια, κι ένας ακόμη λόγος, αυτός που αναφέρει και ο ίδιος ο Elon Musk: το ότι η όραση έχει πολύ μεγαλύτερη ακρίβεια. Επομένως, είναι προτιμότερο να βάλεις περισσότερες κάμερες και να συνδυάσεις τα δεδομένα από ίδιας φύσεως αισθητήρες, παρά να προσπαθείς να ενοποιήσεις δεδομένα που προέρχονται από 3 ή 4 διαφορετικής τεχνολογίας αισθητήρες. Και μάλιστα, ήδη δύο μοντέλα, τα Model 3 και Model Y, κυκλοφορούν χωρίς ραντάρ.
Το να ξεφορτωθείς το lidar είναι ένα δύσκολο εγχείρημα, αλλά όλα γίνονται εφικτά, όταν τους πετάξεις αρκετή υπολογιστική ισχύ. Το lidar διαπρέπει στην μέτρηση αποστάσεων. Αυτό είναι το δυνατό του σημείο. Από την άλλη, είναι αργό. Αυτό είναι το αδύνατό του σημείο. Ο υπολογισμός αποστάσεων μέσω lidar καθυστερεί όλο το σύστημα, ακόμη και αν χρησιμοποιεί έτοιμους χάρτες. Οι κάμερες, από την άλλη, έχουν τη δυνατότητα να πάρουν δεκάδες καρέ κάθε δευτερόλεπτο. Έχοντας μερικές κάμερες διάσπαρτες στο αυτοκίνητο, και με την κατάλληλη επεξεργασία των δεδομένων μέσω software, μπορούν να υπολογιστούν όλα τα δεδομένα απόστασης που είναι απαραίτητα. Και μάντεψε πως σκοπεύει η Tesla να το κάνει: με τεχνητή νοημοσύνη!
Για αυτόν ακριβώς το λόγο έχουν κατασκευάσει έναν υπερυπολογιστή ονόματι Dojo. Το σύστημα διαθέτει 5.760 GPUs (επεξεργαστές γραφικών) οι οποίοι συνολικά παράγουν 1,8 exaFLOPS επεξεργαστικής ισχύος, ενώ 10 petabytes αποθηκευτικού χώρου σε τεχνολογία NVMe με μέγιστη ταχύτητα 1,6 terabytes το δευτερόλεπτο φροντίζουν για τη μεταφορά των απαραίτητων δεδομένων. Ο Dojo έχει έναν και μόνο λόγο ύπαρξης: να εκπαιδεύσει ένα σύστημα τεχνητής νοημοσύνης, μέσω κολοσσιαίων ποσοτήτων υλικού από κάμερες, ώστε να μάθει να καταλαβαίνει αποστάσεις και να αντιλαμβάνεται τον κόσμο γύρω από ένα αυτοκίνητο, χρησιμοποιώντας μόνο εικόνες από κάμερες.
Βέβαια, δεν είναι στα πλάνα της εταιρείας να πουλάει και μια… νταλίκα με έναν υπερυπολογιστή μαζί με κάθε Tesla, ώστε να λειτουργεί το σύστημα. Η τεράστια αυτή επεξεργαστική ισχύς είναι απαραίτητη μόνο για να επιταχύνει τη διαδικασία εκμάθησης. Όταν το σύστημα τεχνητής νοημοσύνης είναι έτοιμο και εκπαιδευμένο, θα μπορεί να τρέχει τοπικά στον υπολογιστή που θα έχουν τα μελλοντικά Tesla.
Και όταν γίνει αυτό, η Tesla θα έχει ένα τεράστιο πλεονέκτημα έναντι των υπολοίπων κατασκευαστών αυτοκινήτων, οι οποίοι… ήδη πασχίζουν να ακολουθήσουν τον φρενήρη ρυθμό που επιβάλλει στην εταιρεία του ο Elon Musk.