Μια φορά κι έναν καιρό, επεξεργαστές έφτιαχνε μόνο… η Intel. Αυτά στην, όχι απλώς προϊστορία, αλλά, εποχή λίγο μετά το… Big Bang της μικροηλεκτρονικής. Πολύ σύντομα, επεξεργαστές έφτιαχναν οι πάντες! Λίγο αργότερα πάλι οι εταιρείες που ασχολούνταν είχαν περιοριστεί σε ελάχιστες. Ο κύκλος αυτός της ανάπτυξης σε πολλούς και της μετέπειτα κατάρρευσης σε λίγους είναι θεμελιώδης, και όχι μόνο στον χώρο των επεξεργαστών. Τώρα, μετά από κάμποσο καιρό που οι επεξεργαστές των smartphones προέρχονταν από (πρακτικώς) έναν προμηθευτή, την Qualcomm, μπαίνουμε στην εποχή των… hoi polloi! Πατώντας πάνω στη στιβαρή βάση του οικοσυστήματος της ARM, τώρα και η Google μπαίνει στο νυμφώνα και αποφασίζει να σχεδιάσει και να κατασκευάσει τους δικούς της επεξεργαστές για τα δικά της smartphones, της σειράς Pixel.

Pixel 6

Η ανακοίνωση της Google για τα νέα μοντέλα Pixel έφεραν μαζί τους και τα νέα για τον επεξεργαστή της εταιρείας, τον οποίο έχει ονομάσει Tensor. Για όσους έχουν υπόβαθρο σε ανώτερα μαθηματικά, tensor είναι η αγγλική λέξη για τον «τανυστή». Και βέβαια, το όνομα δεν είναι τυχαίο. Το highlight του Tensor δεν είναι άλλο από την ξεχωριστή… tensor processing unit (TPU), η οποία έχει προέλθει από το εσωτερικό της ίδιας της Google και έχει μοναδικό προσανατολισμό την επιτάχυνση των λειτουργιών τεχνητής νοημοσύνης!

TPU

Η Google διαθέτει μεγάλη εμπειρία στην τεχνητή νοημοσύνη, αλλά και στα tensor units, μιας και σχεδιάζει, μέσω του Google Research, εδώ και κάμποσα χρόνια ειδικά τσιπ για τους servers της, αλλά και για το τμήμα του αυτόνομου αυτοκινήτου το οποίο αναπτύσσει. Η TPU του Tensor, λοιπόν, δεν αποτελεί «παρθενογέννεση» αλλά αποτελεί το συμπύκνωμα, τη σύγκλιση όλης της εμπειρίας και της τεχνογνωσίας που έχει συγκεντρώσει η Google σε αυτό τον τομέα. Οι ίδιοι αποκαλούν το Tensor ένα «ορόσημο για το machine learning», το οποίο υπάρχει για να δώσει στις συσκευές Pixel μεγάλες δυνατότητες, όπως για παράδειγμα στην αυτόματη αναγνώριση φωνής (Automatic Speech Recognition), τόσο για το Google Assistant όσο και για ζωντανούς υπότιτλους μέσα από το Recorder!

Εκτός από αναγνώριση φωνής, το TPU θα χρησιμοποιείται και στην ανίχνευση προσώπων για φωτογραφίες και βίντεο, σε ζωντανή μετάφραση η οποία θα μπορεί να προσφέρει μετάφραση τόσο από κείμενο που πληκτρολογείς όσο και από φωτογραφίες ή βίντεο, και βέβαια, ό,τι άλλο σκεφτούν οι προγραμματιστές της Google.

Tensor

Το ίδιο το chip – πρόκειται για ένα «τυπικό» SoC – αποτελείται από έναν συνδυασμό αρθρωμάτων, τα οποία, αν εξαιρέσουμε την TPU, προέρχονται κυρίως από τη «βιβλιοθήκη» της ίδιας της ARM. Με άλλα λόγια, η Google δεν επανεφήυρε τον τροχό. Έχουμε, λοιπόν, δύο πυρήνες Cortex-X1, οι οποίοι είναι οι… Σβαρτζενέγκερ της υπόθεσης, δύο μεσαίας κλάσης Cortex-A76, και τέλος τέσσερις μικρούς και υψηλής αποδοτικότητας πυρήνες Cortex-A55. Επίσης έχουμε μια GPU 20 πυρήνων, καθώς και διάφορα άλλα… μικροεξαρτήματα, τα οποία αναλαμβάνουν διάφορες άλλες λειτουργίες του smartphone, όπως την οθόνη, την επεξεργασία των δεδομένων από τις κάμερες, το modem και το 5G, το touchpad, και τα λοιπά.

Η ίδια η εταιρεία αναφέρει πως το Pixel 6 είναι 80% πιο γρήγορο από το προηγούμενο Pixel 5 σε απόδοση επεξεργαστή, ενώ σε απόδοση GPU η διαφορά αγγίζει το 370%! Και βέβαια, περιμένουμε μια ακόμη πιο ιλιγγιώδη διαφορά σε ταχύτητα επεξεργασίας δεδομένων τεχνητής νοημοσύνης (αν και δεν ανακοινώθηκε κάτι).

Τώρα αυτό που απομένει είναι να δούμε τι θα καταφέρει η Google με τον νέο της επεξεργαστή. Το μόνο σίγουρο είναι πως καταφέρνει και αποσυνδέεται από κάποιον συγκεκριμένο κατασκευαστή επεξεργαστών και αυτό έχει, από μόνο του, τα δικά του πλεονεκτήματα. Τουλάχιστον αν είσαι η Google και έχεις τις «βαθιές» τσέπες ενός κολοσσού της τεχνολογίας.