Η μάχη των επιδόσεων σε κάθε είδους υπολογιστική συσκευή δεν είναι κάτι καινούριο. Για την ακρίβεια, είναι η πιο παλιά ιστορία, η οποία ξεκινά σχεδόν την ίδια χρονική περίοδο με την κατασκευή των πρώτων υπολογιστών, σχεδόν έναν αιώνα πριν. Ενώ το κύριο πεδίο μάχης, τις περασμένες δεκαετίες, βρισκόταν στο χώρο των PC, τα τελευταία χρόνια έχει μεταφερθεί στα smartphones και τις φορητές συσκευές. Μάλιστα, σε αυτή την περιοχή, τα πράγματα δυσκολεύουν πολύ για τους κατασκευαστές, καθώς δεν υπάρχει ούτε ο χώρος για τεράστια chips, ούτε η ενέργεια, και ακόμη περισσότερο η δυνατότητα ψύξης επεξεργαστών πολύ μεγάλης απόδοσης.
Σε αυτό το χώρο, η Qualcomm θεωρείται η κορυφαία εταιρεία σχεδίασης επεξεργαστών και SoC, μαζί με την Apple. Η Apple όμως δεν δίνει τα chips της σε άλλους κατασκευαστές κινητών, επομένως στο χώρο των Android smartphones, η Qualcomm έχει να αντιμετωπίσει μόνο τη Samsung και κάποιες μικρότερες εταιρείες, όπως τη MediaTek, τη Broadcom και τη HiSilicon.
Επεξεργαστής ή SoC;
Μια έννοια που πρέπει να εξηγήσουμε είναι το System-on-Chip (SoC). Οι επεξεργαστές των smartphones, χάριν αποδοτικότητας και χώρου, δεν είναι απλά μικρές εκδόσεις των επεξεργαστών που βρίσκουμε στα laptops ἤ desktops. Αντιθέτως, συμπεριλαμβάνουν ό,τι μπορεί να στριμωχτεί μέσα σε ένα chip: επεξεργαστής με πολλούς πυρήνες (CPU), επεξεργαστής γραφικών (GPU), modem, μονάδες επεξεργασίας ψηφιακών δεδομένων (DSP), ελεγκτές Wi-Fi, Bluetooth, GPS, μονάδες επικοινωνίας με αισθητήρες για κάμερες, κωδικο-αποκωδικοποιητές video και πολλά άλλα. Μάλιστα, τελευταία βλέπουμε και ειδικές μονάδες επεξεργασίας τεχνητής νοημοσύνης (AI), οι οποίες επιταχύνουν λειτουργίες όπως αναγνώριση φωνής ή προσώπων.
Έρχεται ο νέος Snapdragon
Η Qualcomm παρουσίασε το νέο της δημιούργημα, τον Snapdragon 855, ο οποίος κατασκευάζεται με την τελευταία λέξη της τεχνολογίας λιθογραφίας, στα 7 νανόμετρα και έρχεται με μια μεγάλη και θεμελιώδη διαφορά, σε σχέση τόσο με τα προηγούμενα μοντέλα της εταιρείας, όσο και με αυτά του ανταγωνισμού. Στη CPU, η οποία ονομάζεται Kryo 485, περιλαμβάνονται 8 πυρήνες, με διαφορετική σύνθεση, όμως. Ενώ η ίδια η ARM, η εταιρεία που σχεδιάζει το πρότυπο αρχιτεκτονικής που ακολουθούν όλοι οι επεξεργαστές ARM, προσφέρει τη σύνθεση big.LITTLE, στην οποία οι 4 πυρήνες είναι υψηλής απόδοσης και οι άλλοι 4 είναι χαμηλής κατανάλωσης, η Qualcomm ακολουθεί τη σχεδίαση DynamIQ, στην οποία 4 πυρήνες είναι χαμηλής κατανάλωσης, τρεις είναι μεγάλης απόδοσης και ένας είναι μέγιστης απόδοσης! Η ιδέα πίσω από αυτό είναι ότι, όταν υπάρχει ανάγκη για υψηλές επιδόσεις, συνήθως είναι μόνο μια εφαρμογή η οποία είναι απαιτητική. Επομένως, ο ρόλος του κεντρικού πυρήνα μέγιστης απόδοσης – η Qualcomm τον ονομάζει prime core – είναι να «ξεπετάξει» τη δουλειά όσο πιο γρήγορα γίνεται.
Με αυτή τη λογική, η Qualcomm ισχυρίζεται πως το νέο SoC έχει έως και 45% μεγαλύτερη ταχύτητα από τον προηγούμενο Snapdragon 845!
Εκτός από τη CPU, υπάρχει και νέα GPU, η Adreno 640, η οποία είναι βελτιωμένη και 20% πιο γρήγορη από την προκάτοχό της. Επίσης, έχει δυνατότητες HDR και υποστηρίζει physically-based rendering.
Βελτίωση έχουμε και στον επεξεργαστή εικόνας, ο οποίος υποστηρίζει εγγραφή 4Κ HDR video με 30% λιγότερη κατανάλωση, ενώ το Cinema Core αποσυμπιέζει video H.265 και VP9 με πολύ μεγαλύτερη αποδοτικότητα, υποστηρίζοντας και HDR10+ αλλά και VR 360° video.
Ένα άλλο υποσύστημα του SoC το οποίο έχει βελτιωθεί δραματικά είναι η μονάδα επεξεργασίας AI, η οποία φέρει την ονομασία Hexagon. Η νέα μονάδα, η Hexagon 690, έχει περισσότερα vector processing units, διπλασιάζοντας την απόδοση της προηγούμενης, ενώ περιλαμβάνει και έναν νέο tensor accelerator για ακόμη πιο μεγάλη απόδοση σε πολύπλοκα συστήματα machine learning. Οι μηχανικοί της Qualcomm αναφέρουν τριπλάσια ταχύτητα σε σχέση με την προηγούμενη γενιά και διπλάσια ταχύτητα σε σχέση με τον ίδιο τον Kirin 980, τον επεξεργαστή της ανταγωνίστριας HiSilicon.
Πριν κλείσουμε, να αναφέρουμε πως το νέο SoC της Qualcomm δεν περιλαμβάνει modem 5G, αλλά, τουλάχιστον για όσους πελάτες της εταιρείας (δηλαδή κατασκευαστές κινητών) θέλουν αυτή τη δυνατότητα, μπορεί να συνδυαστεί με modem 5G σε εξωτερικό chip – εξωτερικό εννοούμε δεύτερο chip πάνω στην πλακέτα του κινητού και όχι ως εξωτερική συσκευή – για αυτή τη λειτουργία. Προφανώς, η Qualcomm δεν έκρινε πως η εξάπλωση των δικτύων 5G είναι τέτοια που επιβάλλει την ενσωμάτωσή του. Αντί αυτού, ο 855 διαθέτει βελτιωμένο 4G modem με μέγιστη ταχύτητα 2000Mbps download.
Δυστυχώς δεν μπορείς να πάρεις το νέο chip και να αναβαθμίσεις το υπάρχον smartphone σου, όπως ίσως κάνεις στον υπολογιστή σου. Επομένως, θα χρειαστεί να περιμένεις κάποιους μήνες, μέχρι να κυκλοφορήσουν τα νέα μοντέλα που θα τον χρησιμοποιούν. Ακόμη και τότε, όμως, δεν πρόκειται να τον δεις παρά στα κορυφαία flagship μοντέλα των κορυφαίων εταιρειών.