Η τέχνη της κρυπτογραφίας είναι πανάρχαιη. Από την εποχή του Τρωικού Πολέμου, πιθανώς και πιο πριν, οι άνθρωποι έψαχναν τρόπους να στέλνουν μηνύματα τα οποία να είναι αδύνατον να τα καταλάβει κανένας άλλος. Γι’ αυτό το λόγο έχουν δημιουργηθεί τεχνικές και μεθοδολογίες για να διασφαλίζουν, όσο το δυνατόν, το απόρρητο της επικοινωνίας. Στη σύγχρονη εποχή, η κρυπτογραφία έχει εξελιχθεί σε επιστήμη. Μάλιστα, οι σύγχρονες επικοινωνίες χρησιμοποιούν πρωτόκολλα κρυπτογράφησης εκατομμύρια φορές πιο ασφαλή, ακόμη κι από τον φοβερό κώδικα Enigma των Γερμανών του Β’ Παγκοσμίου Πολέμου. Κι όμως, τίποτε δεν είναι απολύτως ασφαλές.

Αν θέλεις να κρύψεις τα δεδομένα σου κάπου, υπάρχουν αρκετοί τρόποι να το κάνεις αυτό. Όπως είναι γνωστό, άλλωστε, η καλύτερη κρυψώνα είναι αυτή που τη βλέπουν όλοι! Αντί να χρησιμοποιήσεις ένα πρόγραμμα κρυπτογράφησης (ή σε συνδυασμό με αυτό), μπορείς απλά να παραχώσεις τα δεδομένα σου σε κάποιο αρχείο άλλου τύπου – για παράδειγμα, μια φωτογραφία ή ένα βίντεο. Κάνοντάς το με κατάλληλο τρόπο, βέβαια, έτσι ώστε το βίντεο να παίζει χωρίς πρόβλημα ή η φωτογραφία να ανοίγει κανονικά. Ακόμη κι αν κάποιος υποκλέψει το αρχείο, αυτό που θα δει θα είναι, απλά, μια φωτογραφία ή ένα βίντεο. Η μέθοδος αυτή ονομάζεται στεγανογραφία.

Αυτή η μέθοδος μπορεί να χρησιμοποιηθεί είτε με απλά δεδομένα, δηλαδή ένα άλλο αρχείο ή απλά ένα μήνυμα κειμένου, είτε ακόμη και με κρυπτογραφημένα δεδομένα. Και αυτός είναι ο τρόπος: η κρυψώνα σου είναι σε κοινή θέα! Μπορεί κάποιος να βρει έναν φάκελο γεμάτο φωτογραφίες, τις οποίες να μπορεί να δει, αλλά να μην καταλάβει ποτέ πως η κάθε φωτογραφία περιέχει και άλλα, κρυμμένα, δεδομένα.

Τώρα, αν θέλεις να στείλεις κάποια δεδομένα με αυτό τον τρόπο, μπορείς να το κάνεις στέλνοντας το αρχείο-περιτύλιγμα (π.χ. φωτογραφία) στον αποδέκτη. Θα πρέπει, όμως, να έχεις συνεννοηθεί από πριν για τις λεπτομέρειες· ιδανικά, τέτοιες συνεννοήσεις θα πρέπει να γίνονται κατ’ ιδίαν ή, έστω, μέσω άλλου τρόπου επικοινωνίας. Αν δεν εμπιστεύεσαι το e-mail ως ασφαλή τρόπο επικοινωνίας, δεν είναι και πολύ έξυπνο να στείλεις e-mail που θα λέει «στο επόμενο e-mail, θα έχω κρύψει το τάδε στην φωτογραφία».

Πως γίνεται πρακτικά;

Πρακτικά, υπάρχουν έτοιμα προγράμματα τα οποία εξειδικεύονται σε αυτή τη διαδικασία. Για παράδειγμα, το QuickStego είναι ένα δωρεάν πρόγραμμα, το οποίο αναλαμβάνει να κρύψει δεδομένα μέσα σε αρχεία εικόνας. Το μόνο κακό σε αυτό το πρόγραμμα είναι πως, ενώ δέχεται αρχεία JPG, GIF ή BMP ως αρχείο εισόδου, η εικόνα εξόδου, για πρακτικούς λόγους, είναι μόνο BMP. Προφανώς, αν μετατρέψεις το BMP σε JPG για να το στείλεις, τα δεδομένα που έχουν κρυφτεί μέσα στο αρχείο θα αλλοιωθούν ή θα χαθούν εντελώς. Επίσης, τα δεδομένα που θες να κρύψεις αποθηκεύονται στην εικόνα αυτούσια, χωρίς άλλη κρυπτογράφηση, επομένως οποιοσδήποτε διαθέτει το QuickStego θα μπορεί να τα εξάγει χωρίς πρόβλημα.

Ένα άλλο πρόγραμμα, το οποίο ειδικεύεται σε απόκρυψη εντός αρχείων ήχου είναι το DeepSound. Το DeepSound μπορεί να διαχειριστεί αρχεία WAV, FLAC, WMA, APE και audio CD. Έχει, όμως, και ένα πλεονέκτημα: υποστηρίζει κρυπτογράφηση των δεδομένων μέσω του AES-256, ώστε να προσφέρει ακόμη μεγαλύτερη ασφάλεια.