Η τεχνολογία παίρνει απροσδόκητες πορείες και δίνει απρόβλεπτες εφαρμογές. Μπορεί να μην το πιστεύουμε, αλλά τα πράγματα που, πλέον, μπορούμε να κάνουμε με ένα απλό smartphone, μέχρι πριν λίγα χρόνια θα φάνταζαν αδιανόητα. Όμως, όπως είχε πει και ο Arthur Clarke, «κάθε τεχνολογία επαρκώς προηγμένη, δεν ξεχωρίζει από τη μαγεία». Κάπως έτσι, τώρα, έχουμε το νέο app που ετοιμάζουν οι ερευνητές ιατρικής.
Και ναι, καλά διάβασες στον τίτλο. Το νέο app είναι σε θέση να ανιχνεύσει ωτίτιδα χρησιμοποιώντας απλά το ίδιο το smartphone και έναν χάρτινο κώνο!
Ακόμη βέβαια το app βρίσκεται σε πειραματικό στάδιο και, ως παραϊατρικό app, θα πρέπει να περάσει και από έγκριση από τις Αμερικάνικες αρχές προτού κυκλοφορήσει. Όμως τα δεδομένα που δημοσίευσαν οι ερευνητές στο επιστημονικό περιοδικό Science Translational Medicine δείχνουν πως το app έχει τα ίδια καλά αποτελέσματα με ένα (ακριβό) τεστ σε ιατρείο. Για να μη δημιουργούνται εντυπώσεις, οι κύριοι ερευνητές είναι ένας υποψήφιος διδάκτορας του University of Washington, Dept. of Computer Science και ένας απόφοιτος ιατρικής του University of Washington στο τμήμα ωτορινολαρυγγολογίας και του Seattle Children’s Hospital and Research Institute.
Όπως αναφέρει ο ένας εκ των ερευνητών, «το μόνο που χρειάζεται για να ανιχνεύσεις υγρό στο αυτί είναι να χρησιμοποιήσεις ήχο». Για να εστιάσουν αυτό τον ήχο, οι ερευνητές έφτιαξαν ένα μικρό χωνί από χαρτί, η άκρη του οποίου μπαίνει στον πόρο του αυτιού. Έπειτα, το app παράγει μικρούς ηχητικούς παλμούς χαμηλής έντασης, «κάπως σαν τιτίβισμα πουλιού», όπως αναφέρουν οι ίδιοι. Το μικρόφωνο του smartphone καταγράφει την ηχώ από αυτούς τους ήχους, καθώς αντανακλώνται στο εσωτερικό του αυτιού, και το app τους αναλύει μέσω ειδικών αλγορίθμων.
Η διαφορά είναι πως, αν υπάρχει υγρό πίσω από το τύμπανο, η ηχώ είναι διαφορετική από αυτή ενός καθαρού, υγιούς αυτιού. Για τους ειδικούς αλγόριθμους, η διάκριση είναι στιγμιαία. Οι ερευνητές εξηγούν: «αν ένα ποτήρι είναι άδειο ή μισογεμάτο, αν το χτυπήσεις θα παράξει διαφορετικό ήχο και αυτό ακριβώς κάνουμε με το εργαλείο μας».
Στις δοκιμές χρησιμοποίησαν περίπου 50 παιδιά. Κάποια από αυτά ήταν ήδη στο Seattle Children’s Hospital για προγραμματισμένες επεμβάσεις στα αυτιά, κάτι που βοήθησε τους ερευνητές να επιβεβαιώσουν τη λειτουργία του app. Όπως αναφέρουν, το app έδωσε σωστά αποτελέσματα στο 85% των περιπτώσεων, αριθμός συγκρίσιμος με τα διαγνωστικά εργαλεία που χρησιμοποιούνται σε ωτορινολαρυγγολογικές κλινικές αυτή τη στιγμή.
Εδώ πρέπει να αναφέρουμε πως αρκετοί γιατροί, εκ φύσεως επιφυλακτικοί, αναφέρουν πως το υγρό στο τύμπανο δεν σημαίνει αυτομάτως και μόλυνση. Επίσης θεωρούν πως το app αυτό θα είναι πιο χρήσιμο ως εργαλείο στο γραφείο ενός γιατρού και όχι για οικιακή χρήση.
Οι δημιουργοί του, όμως, διαφωνούν. Το βλέπουν με τον ίδιο τρόπο που κάποιος έχει στο σπίτι του ένα θερμόμετρο ή ένα πιεσόμετρο και μπορεί να ελέγξει τη θερμοκρασία ή την πίεσή του, χωρίς αυτό να μειώνει με κάποιο τρόπο την απαραίτητη επίσκεψη σε γιατρό. Διαβλέπουν την ευκαιρία να κάνουν μια πολύ χρήσιμη διαγνωστική λειτουργία διαθέσιμη σε εκατομμύρια ανθρώπους – και έχουν δηλώσει πως η τιμή του app θα είναι αντίστοιχη ώστε το app να είναι προσιτό ακόμη και στον αναπτυσσόμενο κόσμο!
Τι άλλο μπορούμε να πούμε εμείς, παρά ένα μεγάλο μπράβο;