Οι Παραολυμπιακοί αγώνες τελείωσαν, όμως σε αυτούς είδαμε να αγωνίζονται και να διαπρέπουν άνθρωποι με τεχνολογικά βοηθήματα. Οι τεχνολογίες αυτές δεν παραμένουν στον αθλητισμό, όμως, αλλά μεταφέρονται άμεσα και στην καθημερινότητα, βοηθώντας χιλιάδες συνανθρώπους μας με προβλήματα να έχουν μια λίγο καλύτερη ζωή. Στους Παραολυμπιακούς, για παράδειγμα, είδαμε μια δεκαεπτάχρονη Ινδή που έχει γεννηθεί χωρίς χέρια να ρίχνει ένα τέλειο δεκάρι στην τοξοβολία. Χρησιμοποιώντας το δεξί της πόδι, το σαγόνι και τον ώμο, με την υποστήριξη ενός ειδικά σχεδιασμένου τόξου, οι κινήσεις της ήταν ρευστές και σχεδόν χορευτικές.
Η τεχνολογία έχει προχωρήσει πολύ από τους πρώτους Παραολυμπιακούς Αγώνες του 1960. Είδαμε αρχικά την χρήση ελαφρών κραμάτων και μετάλλων όπως το αλουμίνιο και το τιτάνιο, τα οποία αργότερα αντικαταστάθηκαν από προηγμένα σύνθετα υλικά με χρήση ανθρακονημάτων και ειδικών πολυμερών. Για παράδειγμα, το διάσημο Flex-Foot Cheetah, το τεχνητό πόδι που επίτρεψε στον Νοτιοαφρικάνο δρομέα (και όχι μόνο) Oscar Pistorius να εκπλήξει με τις επιδόσεις του και να επιτρέψει σε πολλούς αθλητές να τρέξουν, να κάνουν άλματα, ακόμη και σπριντ. Πλέον έχουμε μπει στην εποχή του 3D printing, με τα τεχνητά μέλη να σχεδιάζονται και να κατασκευάζονται ακριβώς πάνω στο σώμα του κάθε ανθρώπου, χρησιμοποιώντας διάφορες τεχνολογίες τρισδιάστατης σάρωσης και απεικόνισης.
Σε ένα άλλο επίπεδο, οι τεχνολογίες ασύρματης επικοινωνίας, φορητών και φορετών (wearable) υπολογιστών, και οι μπαταρίες, δεν χρησιμοποιούνται μόνο για να έχεις ένα smartwatch στο χέρι σου, αλλά δίνουν τεράστιες δυνατότητες και στους Παραολυμπιακούς. Καλό παράδειγμα είναι το άθλημα του goalball (για τυφλούς αθλητές), το οποίο μέχρι πρότινος χρησιμοποιούσε μπάλα με κουδούνια στο εσωτερικό για να μπορούν οι παίκτες να την εντοπίζουν. Πλέον η μπάλα έρχεται εξοπλισμένη (και) με Bluetooth και αισθητήρες υψηλής ακρίβειας, βοηθώντας τους παίκτες στον εντοπισμό.
Το πιο ενδιαφέρον είναι ο τομέας της νευροπροθετικής, μιας επιστήμης / τεχνολογίας η οποία επιτρέπει τεχνητά μέλη τα οποία δεν λειτουργούν απλά με μηχανικό τρόπο, αλλά συνδέονται με το νευρικό σύστημα του χρήστη. Μέσω αισθητήρων, ηλεκτρικών κινητήρων, αλλά και ενσωματωμένων επεξεργαστών, λειτουργούν σχεδόν σαν κανονικό μέλος – όσο κοντά είναι σε θέση να φτάσει η τεχνολογία του σήμερα.
Αυτή τη στιγμή, όμως, είναι προ των πυλών και μια ακόμη επανάσταση: η τεχνητή νοημοσύνη. Προφανώς εδώ η τεχνητή νοημοσύνη είναι θεμελιώδης, και μάλιστα σε πολλές πλευρές. Από τη μία, ήδη εξετάζεται η χρήση AI για την κατηγοριοποίηση των αθλητών στις σωστές κατηγορίες, για ένα πιο δίκαιο σύστημα. Αλλά και στη σχεδίαση των προθέσεων, συστήματα AI σχεδιάζουν ήδη δομές με πολύ μεγαλύτερη αντοχή και ταυτόχρονα μικρότερο βάρος, κλειδώσεις και ενώσεις με μεγαλύτερο εύρος κινήσεων, ακόμη και νέα υλικά! Παράλληλα, τεράστια είναι η έρευνα στον τομέα της νευροπροθετικής, για τη χρήση τεχνητής νοημοσύνης στην ανάλυση των σημάτων από το νευρικό σύστημα του χρήστη, ώστε οι ενεργές προθέσεις να λειτουργούν πραγματικά σαν αληθινό μέλος, ερμηνεύοντας τις σκέψεις του χρήστη! Στον αθλητισμό, ακόμη και το ένα δέκατο του δευτερολέπτου διαφοράς σε κάθε κίνηση έχει τεράστια σημασία.
Όλα αυτά είναι πολύ καλά στον αθλητισμό και στους Παραολυμπιακούς αγώνες, όμως άμεσα μεταφέρονται και στον πραγματικό κόσμο. Οι Παραολυμπιακοί αγώνες λειτουργούν σαν ένα είδος πεδίου δοκιμών για πολλές τέτοιες τεχνολογίες, οι οποίες τελικά μεταφέρονται στον έξω κόσμο και βοηθούν χιλιάδες συνανθρώπους μας στην καθημερινότητά τους, εντός και εκτός αθλητισμού.