Ο πλανήτης κινείται σε τροχιά υπεραστικοποίησης. Ήδη ο μισός πληθυσμός κατοικεί σε πόλεις ενώ μέχρι το μέσο του αιώνα αυτό το ποσοστό αναμένεται να ανέβει στο 70%. Οι μετακινήσεις σε τέτοιες συνθήκες γίνονται ολοένα και πιο δύσκολες, καθώς η κίνηση σε δύο διαστάσεις – δηλαδή στο επίπεδο του εδάφους – έχει όριο, το οποίο σε πολλές μεγαλουπόλεις έχουμε ήδη φτάσει. Η τεχνολογία των εναέριων οχημάτων με ηλεκτρικούς κινητήρες, τα eVTOL (electric vertical take-off and landing), είναι μια πιθανή λύση. Τα οχήματα αυτά δεν χρειάζονται διαδρόμους προσγείωσης ή απογείωσης, επομένως θα μπορούσαν να λειτουργήσουν ακόμη κι από ταράτσες κτηρίων, μεταφέροντας επιβάτες πολύ πιο γρήγορα από οποιοδήποτε επίγειο μέσο.
Το βασικό πρόβλημα σε αυτή την τεχνολογία είναι, κυρίως, το θέμα της ασφάλειας. Οι κατασκευαστές τέτοιων οχημάτων – και υπάρχουν πολλοί – πρέπει να πείσουν τις ρυθμιστικές αρχές αλλά και τους ίδιους τους επιβάτες πως ολόκληροι στόλοι τέτοιων οχημάτων θα είναι απολύτως ασφαλείς, αλλά δεν θα αποτελούν και όχληση για τους κατοίκους των πόλεων.
Ο κυριότερος παράγοντας όχλησης, αυτή τη στιγμή, είναι ο θόρυβος. Σαφώς δεν μιλάμε για επίπεδα… ελικοπτέρου, αλλά αυτά τα οχήματα σχεδιάζονται με δύο, τρεις, τέσσερις, ή και περισσότερους κινητήρες και σετ ελίκων, τα οποία πρέπει να περιστρέφονται με πολύ υψηλές ταχύτητες για να μπορούν να έχουν την απαραίτητη ώση κρατώντας την διάμετρο των ελίκων σε μικρό μέγεθος. Ακόμη κι ένα τέτοιο eVTOL παράγει ένα έντονο βουητό, αλλά αν πολλαπλασιάσουμε αυτόν τον ήχο επί μερικές χιλιάδες τέτοια οχήματα, κάτι αναμενόμενο αν αρχίσουν να κυκλοφορούν μαζικά, τότε η κάθε πόλη μπορεί να ακούγεται σαν μελίσσι με 1000 φορές μεγαλύτερη ένταση.
Η NASA φαίνεται να ενδιαφέρεται και για τέτοιες τεχνολογίες και θέλει να ενθαρρύνει την ανάπτυξη τεχνολογιών για τον περιορισμό του θορύβου και την αύξηση της αποδοτικότητας των απαιτούμενων συστημάτων. Το 2020 η NASA ξεκίνησε την καμπάνια Advanced Air Mobility (AAM) ώστε να συλλέξει δεδομένα από τέτοια οχήματα, ακόμη και από αυτά που βρίσκονται στο στάδιο της σχεδίασης, ώστε να βοηθήσει τους κατασκευαστές να τα εντάξουν στον εθνικό εναέριο χώρο των ΗΠΑ.
Το πρώτο eVTOL το οποίο μπήκε στη διαδικασία δοκιμών είναι ένα ιπτάμενο ταξί από την εταιρεία Joby Aviation, το οποίο έχει σχεδιαστεί ώστε να μεταφέρει τέσσερις επιβάτες και έναν πιλότο σε απόσταση έως και 240 χιλιομέτρων με ταχύτητες που φτάνουν τα 320 χλμ/ώρα. Το όχημα βρίσκεται στα εργαστήρια της NASA για δοκιμές από τα τέλη του περασμένου Αυγούστου. Στις δοκιμές αυτές, η NASA θα χρησιμοποιήσει μια ειδική συστοιχία 50 μικροφώνων, η οποία έχει σχεδιαστεί ώστε να μετρήσει τον ήχο που παράγει το εν λόγω όχημα εν πτήσει. Αυτά τα δεδομένα θα βοηθήσουν τη NASA να μελετήσει τις επιπτώσεις που θα έχουν αυτά τα οχήματα σε μια πόλη.
Οι επικεφαλής της Joby αναφέρουν πως έχουν ήδη συμπληρώσει πάνω από 1000 δοκιμαστικές πτήσεις με το όχημά τους, και θέλουν να πάρουν την πρώτη άδεια για εμπορικές πτήσεις από την FAA (Federal Aviation Administration) όσο πιο σύντομα γίνεται, ώστε να ξεκινήσουν την παροχή υπηρεσιών μεταφοράς επιβατών άμεσα.
Η NASA αναμένει πως οι δοκιμές αυτές θα διαρκέσουν αρκετά χρόνια, μιας και ήδη έχει στην λίστα αναμονής πάνω από 10 εταιρείες και πολλά περισσότερα υποψήφια eVTOLs για επιδείξεις και εξομοιώσεις πτήσης. Με πολλές εταιρείες να έχουν εκδηλώσει ενδιαφέρον – μεταξύ των οποίων και πολλά “βαριά” ονόματα (Airbus, Boeing, Honda, Hyundai, Toyota, Mercedes, κ.α.) – η τεχνολογία eVTOL φαντάζει αναπόφευκτη και η κυκλοφορία τους προδιαγεγραμμένη.