Ο περισσότερος κόσμος δεν το καταλαβαίνει, αλλά πρότυπο του Wi-Fi εξελίσσεται συνεχώς, με νέες εκδόσεις να εμφανίζονται κάθε τόσο, με πιο υψηλές ταχύτητες μετάδοσης δεδομένων, με χαμηλότερη υστέρηση, αλλά και με περισσότερες δυνατότητες. Πλέον το Wi-Fi 7 είναι προ των πυλών.
Μέχρι πρότινος, τις εκδόσεις του Wi-Fi τις ξεχωρίζαμε από το ίδιο το πρωτόκολλο. Κατά IEEE το Wi-Fi εμπίπτει στο πρότυπο 802.11 και οι διάφορες εκδόσεις του ξεχωρίζουν από ένα ή δύο γράμματα. Για παράδειγμα, η πρώτη έκδοση που χρησιμοποιήθηκε σε σπίτια ήταν η 802.11b, έπειτα ήρθε η 802.11g, ακολούθως η 802.11n, μετά η 802.11ac, και πλέον βρισκόμαστε στην 802.11ax. Για να κάνει τα πράγματα πιο απλά, η Wi-Fi Alliance αποφάσισε να δώσει αναδρομικά τις αριθμήσεις 4 για την 802.11n, 5 για την 802.11ac, και 6 για την 802.11ax, ενώ η επερχόμενη έκδοση Wi-Fi 7 αντιστοιχεί στο πρωτόκολλο 802.11be.
Οι κύριες διαφορές των τελευταίων εκδόσεων, όπως δίνονται από τους στόχους της Wi-Fi Alliance, μιας σύμπραξης η οποία περιλαμβάνει όλες τις εταιρείες που σχεδιάζουν ή κατασκευάζουν hardware ή εξοπλισμό τύπου Wi-Fi, είναι πλέον η ταχύτητα, το πολύ μικρό latency, η ταυτόχρονη λειτουργία πολλών συσκευών, αλλά και όλα αυτά σε περιβάλλον με συμφόρηση στις συχνότητες. Αυτό το τελευταίο είναι που έχει ιδιαίτερη σημασία, καθώς αποτελεί την αχίλλειο πτέρνα των σημερινών και των παλαιότερων πρωτοκόλλων.
Πλέον το Wi-Fi καλείται να λειτουργήσει σε περιβάλλοντα με πάρα πολλές πηγές, αλλά και πάρα πολλές συσκευές συνδεδεμένες ταυτόχρονα. Απλά σκέψου ένα διαμέρισμα σε μια πολυκατοικία στο κέντρο μιας πόλης· μέσα σε ακτίνα 10-15 μέτρων βρίσκονται πάνω από 10 διαφορετικά routers, αλλά και δεκάδες, ίσως και πάνω από 100, συσκευές, οι οποίες προσπαθούν να “μιλήσουν” η μία με κάποια άλλη. Την ίδια στιγμή, το Wi-Fi καλείται να μεταφέρει πολλά δεδομένα, από το απλό chat μέχρι streaming σε ανάλυση 4k, αλλά και on-line games, στα οποία το latency έχει τεράστια σημασία.
Το νέο πρωτόκολλο ενσωματώνει τεχνολογίες οι οποίες μειώνουν σημαντικά το latency αλλά και αυξάνουν δραματικά το bandwidth, όντας σε θέση να χρησιμοποιήσει ταυτοχρόνως τρεις διαφορετικές συχνότητες (2,4GHz, 5GHz, 6GHz), και μεταφέροντας περισσότερα bits σε κάθε σήμα. Συγκεκριμένα, ενώ το Wi-Fi 6 έχει μέγιστη ταχύτητα τα 1,2Gbps, στο Wi-Fi 7 αυτό ανεβαίνει στα 2,9Gbps για ένα σύστημα και μπορεί να φτάσει τα 46,4Gbps για τον μέγιστο αριθμό συστημάτων.
Να περιμένω;
Το αν θα πρέπει κανείς να περιμένει εξαρτάται από το πόσο χρόνο μπορεί να περιμένει, αλλά και το είδος της χρήσης που κάνει στο Wi-Fi. Τα πρώτα modem/routers με Wi-Fi 7 αναμένονται στις αρχές του 2024, τα πρώτα smartphones έχουν ήδη ξεκινήσει να το υποστηρίζουν, ενώ πριν το τέλος του έτους θα κυκλοφορήσουν και τα πρώτα routers. Όμως, σύμφωνα με τη Wi-Fi Alliance, η μαζική κυκλοφορία συσκευών θα γίνει στις αρχές του 2025. Παράλληλα, είναι βέβαιο πως οι πρώτες συσκευές (routers) που θα κυκλοφορήσουν με υποστήριξη Wi-Fi 7 θα κοστίζουν περισσότερο. Όμως, για λειτουργία σε συνθήκες συμφόρησης, το Wi-Fi 7 θα παρέχει σημαντικά αυξημένη ταχύτητα διαμεταγωγής δεδομένων, επομένως όντως αξίζει να περιμένεις. Ομοίως και εάν έχεις πολλές συσκευές με υψηλές απαιτήσεις σε ταχύτητα. Για απλές περιπτώσεις, όμως, και το σημερινό Wi-Fi 6E είναι επαρκές. Σίγουρα σε λίγα χρόνια, το Wi-Fi 7 θα βρίσκεται σε όλες τις νέες συσκευές και δεν θα υπάρχει καν λόγος να στραφεί κανείς σε παλαιότερες εκδόσεις, όμως για την ώρα το Wi-Fi 7 αποτελεί τεχνολογία αιχμής για αυξημένες απαιτήσεις.