Ερευνητική ομάδα της NASA ανακάλυψε τον LHS 1140b, έναν εξωπλανήτη 40 έτη φωτός μακριά, ο οποίος θεωρητικά διαθέτει τις προϋποθέσεις να φιλοξενήσει ζωή.
Μπορεί οι επιστήμονες να ανακαλύπτουν πλανήτες που θα μπορούσαν να φιλοξενήσουν ζωή με εντυπωσιακούς ρυθμούς τα τελευταία χρόνια, αλλά η τελευταία τους ανακάλυψη είναι εξαιρετικά ενδιαφέρουσα.
Συγκεκριμένα μια ερευνητική ομάδα της NASA ανακάλυψε τον LHS 1140b, μια “υπερ-Γαία”, έναν βραχώδη εξωπλανήτη που περιφέρεται σε τροχιά γύρω από τη φιλόξενη ζώνη ενός μικροσκοπικού αστέρα 40 έτη φωτός μακριά. Αν και δεν είναι ο πρώτος πλανήτης του είδους που έχει ανακαλυφθεί, πρόκειται για μια εξαιρετική περίπτωση προς έρευνα, μιας και διέρχεται μπροστά από το “οικοδεσπότη” του, οπότε οι αστρονόμοι θα μπορούν να αναζητήσουν νερό και οξυγόνο στην ατμόσφαιρα του πλανήτη παρατηρώντας πως φιλτράρει το φως των άστρων.
Το ίδιο το αστέρι δεν εκπέμπει μεγάλες ποσότητες ακτινοβολίας υψηλής ενέργειας, πράγμα που σημαίνει πως υπάρχουν περισσότερες πιθανότητες ανακάλυψης ζωής σε σχέση με ό,τι μπορεί να παρατηρηθεί γύρω από αστέρια όπως το TRAPPIST-1, για παράδειγμα.
Ο μοναδικός λόγος που οι αστρονόμοι δεν έχουν σπεύσει να μελετήσουν την ατμόσφαιρα του πλανήτη είναι πως η υπάρχουσα τεχνολογία ακόμα δεν το επιτρέπει. Το James Webb Space Telescope θα μπορούσε να προσφέρει μια ακόμα πιο εκτεταμένη έρευνα αφότου εκτοξευτεί το 2018, ενώ και το υπό κατασκευή Giant Magellan Telescope θα μπορούσε και αυτό να συνεισφέρει στην προσπάθεια.
Φυσικά, όλα αυτά που περιγράψαμε δεν συνεπάγονται πως οι ερευνητές θα βρουν οπωσδήποτε σημάδια φιλικής προς τη ζωή ατμόσφαιρας, αλλά όσο περνάει ο καιρός η απάντηση μετατίθεται από το “εάν” στο “πότε” – και αυτό είναι εξαιρετικά σημαντικό από μόνο του!