Ξεκινώντας, να πούμε ότι ο όρος ψηφιακό χρήμα δεν είναι ο πιο δόκιμος για να περιγράψει το Bitcoin και τα όμοιά του. Ο σωστός όρος είναι «cryptocurrency» και επί της ουσίας περιγράφει ένα εξολοκλήρου αποκεντρωμένο ψηφιακό σύστημα οικονομικών συναλλαγών. Λέγοντας αποκεντρωμένο, εννοούμε ότι δεν υπάρχει κάποια εποπτεύουσα αρχή, όπως είναι οι τράπεζες και τα χρηματοπιστωτικά ιδρύματα στην περίπτωση των κανονικών χρημάτων.

Από την άποψη του χρήστη, τα cryptocurrencies δεν διαφέρουν σε σχέση με τα κανονικά χρήματα που χρησιμοποιεί καθημερινά. Έτσι, εάν διαθέτεις Bitcoins μπορείς να πραγματοποιείς κανονικά αγορές και λοιπές συναλλαγές (πληρωμές για παράδειγμα) από το κινητό ή τον υπολογιστή σου. Η διαφορά είναι ότι ενώ τα «κανονικά» χρήματα (ευρώ, δολάριο κ.λπ) είναι αποδεκτά παντού, τα cryptocurrencies δεν είναι.

Φυσικά καταστήματα που δέχονται πληρωμές σε Bitcoins υπάρχουν κάποια και στην Ελλάδα, ενώ πολύ περισσότερα είναι τα on-line καταστήματα, Ελληνικά και διεθνή που αποδέχονται Bitcoins και άλλα cryptocurrencies.

Σημειώνουμε ότι ό,τι αναφέρουμε για το Bitcoin ισχύει γενικά και για υπόλοιπα εναλλακτικά cryptocurrencies.

Παράνομα ή όχι;

Επιπλέον, έχουν αρχίσει να κάνουν την εμφάνισή τους και ATMs που ανταλλάσσουν Bitcoins με ευρώ ή δολάρια, ενώ από την άλλη υπάρχουν και περιπτώσεις χωρών που έχουν απαγορεύσει εντελώς ή έχουν περιορίσει τη χρήση τους. Πάντως, θα πρέπει να τονίσουμε ότι το Bitcoin και τα υπόλοιπα cryptocurrencies δεν είναι παράνομα, αν και η αλήθεια είναι ότι έχουν χρησιμοποιηθεί για παράνομους σκοπούς αφού είναι σχεδόν αδύνατο να εντοπιστεί μια συναλλαγή. Εδώ ακριβώς έγκειται και η άλλη μεγάλη διαφορά σε σχέση με τα κανονικά νομίσματα. Η πρώτη είναι, όπως είπαμε, ο αποκεντρωμένος έλεγχος.

Οι συναλλαγές στα cryptocurrencies είναι πλήρως ανώνυμες και κρυπτογραφημένες, ενώ η  εγκυρότητά τους στηρίζεται στην τεχνολογία blockchain. Δεν θα αναλύσουμε πώς ακριβώς λειτουργεί η συγκεκριμένη τεχνολογία, η οποία στηρίζεται σε πολύπλοκα μαθηματικά. Θα αναφέρουμε απλά ότι πρόκειται για ένα ψηφιακό peer-to-peer «κατάστιχο» στο οποίο καταγράφονται όλες οι συναλλαγές και στο οποίο συμμετέχουν όλοι οι χρήστες Bitcoin. Το blockchain, δηλαδή, παίζει το ρόλο της αρχής πιστοποίησης, αυτό δηλαδή που στην περίπτωση των κανονικών χρημάτων κάνουν οι τράπεζες και οι λοιπές χρηματοοικονομικές υπηρεσίες – για παράδειγμα το PayPal. Ακριβώς λόγω αυτής της φιλοσοφίας, οι συναλλαγές σε cryptocurrency θεωρούνται ασφαλείς. Προφανώς, όπως σε κάθε τι ψηφιακό, έτσι και τα Bitcoins μπορούν να υποκλαπούν, αφού ο κάθε χρήστης έχει τον απόλυτο έλεγχο στο ψηφιακό του πορτοφόλι, όπως κάνει και με τις πιστωτικές κάρτες σε ψηφιακή μορφή και τα τραπεζικά του στοιχεία. Εάν οι κωδικοί ασφαλείας δεν είναι αρκετά ισχυροί, τα χρήματα (ψηφιακά, ή κανονικά) μπορούν εύκολα να «κάνουν φτερά».

Κλείνοντας με το blockchain να πούμε ότι πρόκειται για έναν αυτοτροφοδοτούμενο μηχανισμό, καθώς οι χρήστες κερδίζουν Bitcoins, χρησιμοποιώντας τους υπολογιστές τους προκειμένου να συνεχίζει να συντηρείται το σύστημα στο οποίο βασίζεται το συγκεκριμένο κρυπτονόμισμα.

Συναλλαγές και ψηφιακό πορτοφόλι 

Για να μπορείς να πραγματοποιήσεις οικονομικές συναλλαγές μέσω cryptocurrency θα πρέπει προφανώς να κατέχεις ένα ποσό στο «πορτοφόλι» σου. Το πορτοφόλι στο χώρο των cryptocurrencies είναι όπως είναι φυσικό, ψηφιακό με τη μορφή ενός μοναδικού account και μιας εφαρμογής. Εφαρμογές ψηφιακού πορτοφολιού για Bitcoins υπάρχουν πολλές και διατίθενται είτε σε PC (Windows, Linux, MacOS), είτε ως mobile app (Android, iOS). Μέσω αυτού μπορείς να πραγματοποιείς συναλλαγές και να δέχεσαι πληρωμές.

Το επόμενο σημαντικό ερώτημα είναι πού θα βρεις Bitcoins, αφού δεν μπορείς να πας σε μια τράπεζα και να αλλάξεις τα ευρώ σου. Μπορείς όμως να το κάνεις σε κάποιο από τα πολλά ηλεκτρονικά ανταλλακτήρια.

Ένας άλλος τρόπος να αποκτήσεις Bitcoins είναι να τα κερδίσεις. Πώς θα το κάνεις αυτό; Όπως αναφέραμε στην προηγούμενη παράγραφο, όλοι όσοι συμμετέχουν στο blockchain κερδίζουν Bitcoins, ενώ για τους πιο… ψαγμένους υπάρχει και το mining, δηλαδή η δημιουργία νέων Bitcoins. Η… εξόρυξη νέων Bitcoins απαιτεί εξειδικευμένο λογισμικό και ισχυρό hardware.

Το μέλλον

Αυτή τη στιγμή το Bitcoin είναι το πιο δημοφιλές και με τη μεγαλύτερη αξία συναλλαγών cryptocurrency στον κόσμο. Κανείς όμως δεν εγγυάται το μέλλον του καθώς αναπτύσσονται ήδη διάφορα εναλλακτικά εικονικά νομίσματα.

Όσο ο κόσμος χρησιμοποιεί Bitcoins, αυτό θα συνεχίζει να υπάρχει. Επίσης, θα πρέπει να πούμε ότι το Bitcoin όπως και όλα τα cryptocurrencies είναι πολύ ασταθή νομίσματα και η ισοτιμίες τους καθορίζονται από τη ζήτηση και μόνο, αφού όπως είπαμε δεν ελέγχονται από τράπεζες και κυβερνήσεις.

Η αξία του Bitcoin αλλάζει πολλές φορές, ακόμα και μέσα στην ίδια ημέρα και κανείς δεν μπορεί να γνωρίζει ποια θα είναι η εξέλιξή του. To 2011 ένα Bitcoin ήταν ίσο με ένα δολάριο ΗΠΑ, ενώ τον Δεκέμβριο 2017 η αξία του έχει ανέρθει σε 14.000 δολάρια.